每年农历的七月十五，被称为中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教又称为盂兰盆节，是中国自古就有的一个传统节日，与除夕、清明节、重阳节三节都是中国传统节日里祭祖的四大节日。

佛教与道教对这个节日的意义解释各不相同，道教强调孝道，而佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。

 

道家有三官，天官、地官、水官，谓天官赐福，地官赦罪，水官解厄。

天官：天官紫微大帝赐福，生辰：正月十五，被称为上元节；

地官：地官清虚大帝赦罪，生辰：七月十五，被称为中元节；

水官：水官洞阴大帝解厄，生辰：十月十五，被称为下元节。

传说地官掌管地狱之门，中元节这一天地官打开地狱之门，已故祖先可回家团圆，因此又是鬼节。这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。

佛教称为盂兰盆节是源于"目莲救母"的一个故事：相传佛陀弟子中一位名叫目莲的修行者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在恶鬼道，过著吃不饱的生活。于是他用神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是目莲就联合一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。
后来，这个传说流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，久而久之，就形成了鬼节的风俗。